在科幻作品中，長著觸角的外星人駕駛飛船造訪地球，扣人心弦。而尋找外星生命堪稱吸引著人們探索宇宙的最大誘惑之一。

銀河系的演化史十分漫長，假如有其他智慧科技文明存在於類似地球的星球上，這些文明和地球文明會有什麼不同呢？

眾所周知，銀河系中，大多數恆星都要比太陽“老”幾十億歲。這樣看來，大多數外星生命的進化時間應該會比地球人更久遠。太空望遠鏡的觀測結果証明，最古老的恆星已經存在137億年了，而地球“僅”形成於46億年前。形象地比喻，人類很可能只是“部落裡的孩童”。除非所有更高級的文明最終都走向了自我毀滅，否則，外星文明有足夠長的時間優勢，發展到比地球人更高級的階段。

為方便尋找存在生命的外星球，科學家往往假定它要有和地球相似的環境。雖然這樣顯得想象力有點貧乏，卻是地球人唯一靠譜的“起點”。直到20世紀90年代，科學家才確定在太陽系外存在其它行星。截至今年3月，借助足夠強大的天文望遠鏡，已被認定的太陽系外行星總數突破5000顆。

讓天文學家驚奇的是，太陽系外類木行星（與木星相似）並非在距離恆星遙遠的軌道上。相比太陽系行星，那些行星的軌道總體上更靠近各自的恆星，很多甚至比水星更近。研究者還發現，太陽系外行星的軌道普遍是非常扁的橢圓，和太陽系行星軌道的近似圓形存在著很大的差別。

為什麼會這樣呢？有觀點認為，在太陽這樣的恆星周圍，不可能在如此近的位置形成巨行星。太陽形成之初，質量較輕的氣體（如氦氣和氫氣）是構成巨行星的主要成分，它們會被強烈的太陽風從太陽系核心位置“吹跑”，根本來不及形成像木星這樣的“大塊頭”。

而在其他恆星系中，本來也應該是在類似太陽到木星的距離形成巨行星的，但那些巨行星要麼逐漸向恆星移動，要麼被外力“扔”回恆星系內部。

至於巨行星向恆星移動的原因，可能是高密度的原始星雲妨礙了巨行星公轉，迫使巨行星“內陷落”，軌道半徑也越來越小。還有可能是多個質量相近的巨行星同時形成，但沒有一個巨行星起到引力主導作用，因此整個系統在很長時間內都處於不穩定狀態。隨著引力此消彼長，兩個或者多個巨行星彼此碰撞，把巨行星撞向離恆星更近的區域，或者被拋出那個恆星系，成為“流浪”在星際間的自由行星。

通過計算發現，像地球這種和恆星距離合適、保障液態水存在的行星是不可能出現在上述巨行星群體中的。在距離恆星很近的區域，巨行星不會存在類地行星的穩定軌道。如果距離恆星很遠的話，巨行星軌道傾向於橢圓形，會造成強大的引力擾動，所以像地球這樣的“小個頭”不可能在穩定的軌道上保持很長時間，巨行星“鄰居”會迫使它脫離軌道，被“拋”進宇宙的深淵。

截至目前，地球人難以親眼目睹太陽系外行星，更多是依靠間接方式發現，雖然了解到它們的某些特征，但還遠遠不能証明這些行星上存在生命。所以說，太陽系外行星的更多奧秘還需要進一步探索。

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