“夏帕瑞麗”踏足紅色星球是火星征途上的一大步

“夏帕瑞麗”著陸器藝術效果圖（圖片來源：科技日報）

北京時間10月19日，歐洲空間局（ESA）和俄羅斯航天局聯合研制的“夏帕瑞麗（Schiaparelli）”火星著陸器，歷經7個月多的漫漫太空之旅，成功降落在火星“子午線平原”的表面。對火星著陸技術和流程進行的一系列測試，將為歐空局4年后更雄心勃勃的火星探測項目奠定基礎。

漫漫征途第一步

“夏帕瑞麗”著陸火星是“ExoMars 2016”火星探測計劃的一部分，“ExoMars”是“火星太空生物學計劃”的英文縮寫。該計劃的主要目的是尋找火星上現在和過去曾經存在生命的“蛛絲馬跡”，分為“ExoMars 2016”和“ExoMars 2020”兩次任務，分別於2016年和2020年發射，整個ExoMars任務的預算約為16億美元。

據英國廣播公司近日報道，本來計劃在2018年執行的第二部分任務因故被推遲到2020年，歐空局將派遣一個更大的火星著陸器和一輛火星車到火星表面以下兩米深處，尋找古老的甚至現在仍然存在的微生物。“ExoMars 2020”任務除評估火星是否宜居外，還將搜集樣本，為將來重返火星提供科學依據。

安全降落是首要目標

安全降落在火星表面是“夏帕瑞麗”的首要目標，為此，它必須解決減速問題：在6分鐘內減至足夠低的速度，溫柔地著陸在火星表面，這也是所有火星探測任務中技術難度最大、失敗概率最高的關鍵時刻。

ExoMars任務將與美國國家航空航天局（NASA）的“Mars 2020”漫游車同期發射。NASA噴氣推進實驗室“Mars 2020”任務負責人艾倫·陳對《科學》雜志表示：“火星大氣層更稀薄，所以在火星表面減速比在地球更困難。所有事情必須嚴絲合縫，確保萬無一失才行。”

歐空局著陸器項目經理蒂裡·布蘭切特說，“ExoMars 2020”任務將循著“夏帕瑞麗”的足跡展開，但不同之處在於，屆時釋放的火星探測器有兩個降落傘，其推進器目前正由俄羅斯拉沃契金設計局研制。布蘭切特說：“‘ExoMars 2020’任務應該能夠實現真正的軟著陸。”

並非歐空局首支火星“先遣隊”

“夏帕瑞麗”並非歐空局朝火星派遣的第一支“先遣隊”。早在2003年6月2日，歐空局就發射了其火星探測歷史上第一個探測器“火星快車”。“火星快車”由俄羅斯“聯盟-FG”號運載火箭在哈薩克斯坦拜克努爾衛星發射場發射升空，攜帶一個軌道器和一輛由英國制造的“獵兔犬2”號火星車。最終軌道器獲得成功，但遺憾的是，“獵兔犬2”號著陸后第6天就不知去向，直到2015年1月才被找到。

歐空局希望，“夏帕瑞麗”著陸器19日在火星的成功著陸不僅讓歐空局加入“成功登陸火星”國家俱樂部，也為其4年之后更野心勃勃的火星車登陸鋪平道路。

作為歐洲在太空探索領域的“老對手”，美國在火星探測方面的表現可圈可點。據美國《科學》雜志網站18日報道，1975年以來，NASA已成功實施7次火星表面著陸探測，分別是“海盜1號”和“海盜2號（軌道器/著陸器）”“探路者”號著陸器和火星車、“勇氣”號與“機遇”號火星車、“鳳凰”號著陸器、“好奇”號火星車。這些表面著陸任務充分驗証了美國火星探測的技術和能力，實現了火星表面安全著陸與移動探測。

其實，“ExoMars”任務最初是歐空局和NASA之間的一個合作項目，但由於預算受限，NASA被迫於2012年退出了合作，並不再提供“宇宙神”火箭進行發射。此后，歐空局請求俄羅斯提供運載火箭，但俄羅斯卻提出希望完全參與實施該項目，2013年3月，雙方就此達成最終協議。（記者 劉霞）