研究人員在土衛六上發現有液體流動的大峽谷

土衛六“泰坦”（Titan）是土星最大的衛星，位列太陽系中最有可能孕育生命的星體榜單前5名。據美國國家航空航天局官網11日報道，“卡西尼”號探測器日前在土衛六表面發現浸沒在液態甲烷中的陡峭峽谷。這不但是對土衛六上數百米深的峽谷的第一次觀察，更是該星球上有流動液體溝渠存在的首個直接証據。

太陽系當中除地球外，隻有土衛六“泰坦”擁有原理與地球水循環相似的所謂“甲烷循環”的系統。土衛六表面被山巒河流覆蓋，也算是有雲有雨有湖泊，不過成分都是甲烷。迄今，天文學家仍視“泰坦”為最接近地球環境的衛星，對其的探索將有助人類揭開自身誕生之謎。

“卡西尼”號探測器則是“卡西尼—惠更斯”號飛船的一個組成部分，其主要任務是對土星系進行空間探測，包括環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行深入考察等。此次，“卡西尼”號對土衛六表面進行了微波探測，數據結果表明，這些峽谷相當狹窄，並且十分之陡峭，其寬度不足1公裡，而坡度要大於40度，更驚人的是，這些峽谷的深度約在240米至570米之間。目前推測，如此深的峽谷形成的原因可能是地形的隆起或海平面變化，亦或兩者兼而有之，但現在還不明確各種原因造成影響的程度分別是多少。

研究人員表示，土衛六上這種類型的峽谷，在地球上也有相似的例子，可以在亞利桑那州沿科羅拉多河一帶找到，其所切割出來的峽谷斷面，甚至有1200多米到1800多米的深度。

“卡西尼”號雷達團隊的亞歷克斯·海耶斯稱，我們的地球是溫暖、多岩石、河裡有水的，而土衛六則是寒冷、多冰、河裡有甲烷的，但現在他們為兩個世界找到了非常相似的特征。接下來“卡西尼”號仍會繼續努力探測，以加深人們對土衛六上“一山一水”形成原因的理解。（記者 張夢然）

總編輯圈點

“卡西尼”號很早就發現這顆星球的第二大海連接著一些黑色溝渠。研究人員當時還搞不清溝裡是什麼，直到捕捉到底部的閃光才漸漸判斷出是液態甲烷。以地球的標准來看，甲烷遍布的土衛六並不令人愉快，但這可是除地球外，人類已知的唯一一個有湖泊、河流和丘陵的星球，其大氣中甚至帶著霧、霾和雨。就像當年人們看到“卡西尼”號發回的第一批圖像后所說的，它看起來就像英格蘭。