太空垃圾逼近“临界点” 或可产生灾难性后果

近地轨道太空垃圾示意图（图片来源：人民网国际频道）

人类在地球上生活，每时每刻都在制造大量垃圾。在太空中，经过几十年太空发射，人类制造了不少“太空垃圾”。太空本是广袤无垠的空间，却由于人类活动的频繁，导致近地轨道日益拥挤。

太空垃圾是人类空间活动产生的空间碎片，包括完成任务的火箭箭体、卫星本体、火箭的喷射物、在执行航天任务过程中的抛弃物、空间物体碰撞产生的碎块等等。太空垃圾的“元年”始于1957年，据新华网报道，当年10月4日，苏联发射了世界上第一颗人造卫星“斯普特尼克”1号，把它发射到太空的那枚火箭上脱落的碎片，被认作是“第一块”太空垃圾。长春晚报曾报道，近年来，各国留在太空中的垃圾越来越多，甚至已经逼近“临界点”，而且它们可以通过彼此碰撞“自我繁殖”。

卫星和运载火箭的残骸、空间操作或活动中丢弃的工具和杂物、在轨道爆炸或碰撞而解体产生的碎块……这些都有可能成为太空垃圾。据新华网报道，据专家估计地球周边的太空中有２３０００个大于１０厘米的碎片，５０万个大于１厘米的碎片，而大于１毫米的碎片达１亿多。中国网也曾报道，据美国国家航空和宇宙航行局（NASA）推算，现在围绕地球轨道运转的太空垃圾有50万个。

太空垃圾的飞行速度约为7.8千米/秒，能威胁在舱外活动的航天员。此外，如果撞击到航天器表面，轻者会留下凹坑，重者会穿透航天器造成部分系统功能失效，甚至会产生灾难性的后果。为避免与太空垃圾相撞，在轨卫星必须定期进行规避操作，但是，这既消耗卫星自身能源，又缩短其使用寿命。因此，目前世界上很多国家正在共享太空垃圾信息，携手应对太空垃圾。（郭美娟）

本文由中国科协原科普部副巡视员朱向平进行科学性把关。