一眨眼，“小年”又到了。翻看日歷或網上查詢，細心的人會發現，在北方二十三這天是小年，而南方二十四這一天則是小年，同一個大中華，為什麼南北“小年”不是同一天呢？

其實，在中國古代過小年，自古就有“官三民四船五”的傳統，意為，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，水上人家則是臘月二十五，而這種差異也一直延續至今。

關於小年的來歷，最初起源於祭灶制度。祭灶，早在商周時期就已經存在了，作為國家“五祀”之一，祭灶十分重要。作為祭祀的對象，原先是祖先，后來演變為一個神祇——灶神。灶神是玉帝派往人間，掌管天下飲食之事，並且負責監督家家戶戶的言行。而到了小年這一天，灶王爺要上天復命。為了擔心灶王爺亂說，人們開始用祭祀的手段，堵住灶王爺的嘴。

而過小年，為什麼會出現南北方的一天差別呢？其實早在宋朝就有臘月二十四過小年的記載，所以，臘月二十四的小年習俗歷史是最悠久的。那時的宋朝，小年被稱為“交年節”，也被稱為“小節夜”。宋代周密所著的《武林舊事·歲除》中就記載，“禁中以臘月二十四日為小節夜，三十日為大節夜。”而到了清朝，褚人獲的《堅瓠續集·小盡大盡》中也記載，“宋人以臘月二十四日為小節夜，三十日為大節夜，今稱小年夜、大年夜，古今語大略相同。”此時，“交年節”也已經演變為“小年夜”。人們把農歷臘月二十四這一天作為舊的一年開始結束的標志，也是新的一年即將來臨的標志。

而小年出現南北方的差別，與清朝皇帝有關。去過故宮的人一定對故宮中的坤寧宮有所印象，因為這是宮廷祭祀所在地。每年臘月二十三，清朝皇帝會在坤寧宮祭祀神靈。因為當時習俗是臘月二十四是祭祀灶王爺，但自雍正皇帝之后，皇宮節省開支，將拜祭灶王爺和拜祭祖先放在了同一天。之后，清朝貴族王侯紛紛效仿，因此有了皇宮的小年是臘月二十三，而民間的小年則是臘月二十四的差別。而在長期的發展中，北方因為離政治中心較近，小年逐漸演變為臘月二十三。而遠離政治中心的南方，則更多地按照古制，以二十四作為小年。

除了南北差異，全國各地“小年”時間也各有所不同。如長三角的部分地區把臘月二十四和除夕前一夜都稱為“小年”，海南部分地區、南京及其周邊地區則將正月十五元宵節作為“小年”。節日時間的地域性差異折射出了各地歷史文化空間的差異，但人們辭舊迎新的祈求是一致的。

小年不僅僅是要祭灶，到如今更是作為年的開端。所謂過年，也正是從小年這一天開始，在民間有“過了小年，長大一歲”的說法，此時，城鄉到處洋溢著迎接新年的節日濃厚氛圍。

小年已至，大年不遠。一年辛勞，一年風雨，隻為歲末的團圓喜樂。就讓我們靜靜期盼，這一年中最溫暖的日子。

文/汪志

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