蛇年春節快到了，我們來講講一個與蛇有關的趣味冷知識——在古生物學上有一個有趣的詞叫“鼠定蛇年”。“蛇年”怎麼會是老鼠決定的呢？子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬……從生肖順序上講，鼠和蛇不挨著呀？

 “鼠定蛇年”是什麼意思？

從字面意思上看，“鼠定蛇年”是老鼠決定了蛇年？其實，這個詞的意思是：蛇化石的年齡由老鼠來定——這是新生代蛇類研究中常用的一種定年參考方式。通過與蛇類化石同層同年代分布的小型嚙齒動物來確定地層年代的大致范圍，從而推測蛇類等其他動物化石的年齡。

為什麼非要鼠來定，其他動物不可以嗎？

和蛇生活在同一年代的動物應該不少，為什麼我們不用較為龐大的動物來“定蛇年”，偏要去找老鼠這種小小的動物呢？其實，小型嚙齒動物（鼠類）演化速率較快，幾萬年就可以形成一個新的類群。因此，不同地層的哺乳動物種類及其不同物種的組分可以很好地反映出當時所處的年代和氣候。除了鼠類，其他小型哺乳動物也可以用來定年，具體的情況要根據化石層位中的物種組成來具體分析。

經典案例：甘肅臨夏中新世“鼠定蛇年”

甘肅臨夏盆地的沙蚺化石是與一些竹鼠化石共同埋藏的，經鑒定為土著假竹鼠。土著假竹鼠與現在的南方的竹鼠不同，它們並不生活在溫潤的熱帶地區，也不吃竹子。相反，它們生活在相對干旱的草原環境中。土著假竹鼠的化石廣泛分布於上中新統灞河階的柳樹組上部上層，意味著它們生活在距今700~800萬年前的晚中新世。因此，我們可以推測臨夏盆地的沙蚺化石距今也有近800萬年的歷史。

我國甘肅現生的沙蚺（圖片來源：科普中國視頻截圖）

為什麼相比於恐龍或哺乳動物等的化石，很少聽到蛇類化石，是因為發現的少嗎？蛇類化石的發現有何意義？

最早的確切的蛇類化石記錄在中侏羅統地層，距今年代約一億六七千萬年。此后的蛇類化石幾乎遍布全球各大洲。不過，蛇類化石比恐龍化石似乎低調許多。鮮少受到人們的關注。事實上，在我國晚新生代（新近紀、第四紀）地層中的蛇類化石材料是非常豐富的，具有獨特的研究價值，具體表現為如下方面：

1、蛇類軀體特化，其骨骼形態往往反映出特定的食性和生活方式﹔

2、蛇類作為外溫動物，對氣候和環境的變化有獨特的響應機制，其多樣性面貌能夠有效反映其當時所處的古氣候和古環境﹔

3、蛇類化石所包含的地層年代信息，則是校正相關支系系統發育樹的關鍵証據。

鬧了半天，此“蛇年”非彼“蛇年”！不過，小小老鼠，居然能在古生物學上發揮那麼重要的作用，也不禁讓人感嘆。

作者：史靜聳 中國科學院古脊椎動物與古人類研究所兩棲爬行動物方向博士

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