航天活動也考慮“省錢” 空天飛機成為降低成本“新神器”

隨著人類航天活動的日益頻繁，各種類型的火箭被研發出來，但這些火箭往往都屬於“一次性產品”，並不能回收利用，非常耗費成本。近些年來，為了節約成本，科學家們一直在研制可以重復利用的空天飛機，那麼什麼是空天飛機呢？

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2016年9月22日，安徽省合肥市，第十屆合肥國際文化博覽會在安徽省合肥市濱湖國際會展中心開幕，一家名酒訂制中心展示的航天飛機造型的酒壺。

（陳三虎/人民圖片）

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首先讓我們從航空和航天的區別說起。據《南方日報》報道，航空和航天是兩個不同的技術領域，其代表分別是飛機和航天飛行器，活動范圍分別是大氣層內和大氣層外。一般來說，航空運輸系統可以重復使用，比如各種飛機等﹔而航天運載系統則不能重復使用，比如各種火箭等。而空天飛機則是一種能夠重復使用的航天運載系統，可以節省航天運輸成本。

據《南京日報》報道，空天飛機能夠快速在地面、平流層、臨近空間以及近地軌道之間穿梭，攜帶有效載荷執行空天任務。其起飛方式與普通飛機一樣，能從機場跑道水平起飛，通過組合動力或者多級形式快速進入臨近空間﹔還可以直接加速進入地球軌道，成為航天飛行器﹔返回大氣層后，它還能像飛機一樣在機場著陸，成為自由往返天地之間的運輸工具。

這時候，有人會想起同樣可以進行航天工作的航天飛機，那麼空天飛機和航天飛機有什麼不同呢？

事實上，航天飛機與空天飛機最大的不同就是起飛方式。據《南方日報》報道，空天飛機由載機攜帶，在一定的高度上完成釋放發射，可以大幅簡化對助推級的性能要求。同時因為載機本身已經給予了空天飛機一定的勢能和動能，因此空天飛機可以減少推進劑攜帶量，從而降低自身重量或者攜帶更多有效載荷，因為依靠大型載機平台，可以實現從傳統機場起飛的目的。而航天飛機雖然形似飛機，但航天飛機仍然是一套火箭發射系統，垂直發射，且是兩級入軌系統。此外，航天飛機雖然可以重復使用，但次數有限，而空天飛機則可以完全重復使用。

簡單來說，據《人民日報海外版》報道，空天飛機由火箭發射進入太空，可多次使用。它既是能在地球軌道上飛行的航天器，又是能進入大氣層的航空器，結束任務后還能自動返回地面。（趙鵬）

本文由中國航天科技集團一院火箭設計師錢航進行科學性把關。