新“超級地球”被發現 成尋找地外生命最佳選擇

主星LHS 1140與它的“超級地球”行星藝術效果圖

英國《自然》雜志、美國太空網19日共同發布消息稱，一顆溫度適中的岩態行星在經過小型恆星時發生凌星現象。這顆新發現的“超級地球”與主星的距離、岩石構成以及存在液態水的可能性，使其成為目前尋找外星生命的最佳選擇。

在過去20年裡，數以千計的系外行星被發現，但絕大多數不符合“超級地球”的條件：不是太熱就是太冷，或無法擁有像地球一樣的自然環境。而此前“紅極一時”、被認為擁有7顆類地行星的TRAPPIST-1系統，最新研究顯示，它們可能受到頻繁和強烈的輻射，使原始生命難以立足，而且其中一顆也並非地球一樣的岩石行星。

此次，美國哈佛—史密鬆天體物理中心天文學家杰森·迪特曼及其同事報告，他們通過“MEarth-南”望遠鏡陣列，觀測到了一顆名為LHS 1140的M型矮恆星。這是銀河系中常見的星型，該恆星距離太陽約39光年，質量不到太陽的60%。團隊進一步發現，行星LHS 1140b運行經過LHS 1140時發生凌星現象，其圓形軌道可能在其形成時就已存在。

接著，他們使用了144項徑向速度測量數據，精確地給出了該行星的半徑（為地球的1.4倍）、質量（為地球的6.6倍）以及密度，確定其由岩石構成。而且該行星“日照”溫和，受主星輻射低，正位於主星的“宜居帶”——在這一范圍內水能以液態形式存在於行星表面。科學家們認為，液態水是生命存活所不可缺少的元素。

迪特曼表示，這顆星是他在過去10年中看到的最令人激動的系外行星，下一步他們將用哈勃望遠鏡收集其大氣數據。

團隊提出，LHS 1140b可能以類似於地球的方式在目前的位置上形成，其主星較小且距地球較近，意味著目前已有及在建的太空望遠鏡，能夠搜索到該行星大氣層中的特定氣體。天文學家希望，那裡存在大氣層。（記者 張夢然）