緊隨火星探測計劃 中國籌劃探測小行星

據新華社電 中國計劃2020年發射火星探測器，同時將目光投向游蕩在太空裡的“流浪者”。科學家近日透露，中國正籌劃在火星探測計劃后，去探測小行星。

中國國務院新聞辦公室最近發布《2016中國的航天》白皮書，在介紹未來5年深空探測的主要任務時也提及小行星探測。

中國深空探測科學目標論証專家委員會成員、中國科學院紫金山天文台研究員季江徽說，專家組論証了中國未來20年深空探測的主要科學目標，目前基本確定緊隨火星探測計劃的是小行星探測，之后是木星及木衛系統。

小行星一般是指圍繞太陽運行的體積較小的岩石或金屬天體。絕大多數小行星分布於火星和木星軌道之間的主帶區域。由於質量較小，大多數小行星的形狀很不規則。這些體積雖小又無大氣的小行星上可能蘊含了地球生命和水體起源的重要線索，同時也蘊藏著太陽系形成初期的原始信息。對小行星的研究具有重要科學價值。一些小行星軌道與地球軌道接近或相交，存在與地球相撞的可能性，對地球與人類安全構成潛在危險。

“專家們的計劃是發射一顆小行星空間探測器，對三顆近地小行星開展飛越、伴飛、伴飛附著探測。附著就是要落在小行星表面，進行原位採樣分析。”季江徽說。

目前，世界上隻有美國和日本的探測器在小行星上著陸過。日本的隼鳥一號探測器曾在絲川小行星上著陸並採樣返回。

“2017年，中國將發射嫦娥五號探測器，如果嫦娥五號能夠成功從月球採樣返回，就說明中國具備從其他天體採樣返回的能力。未來中國有可能像日本一樣從小行星採樣返回，在地面上的實驗室裡分析取回的樣品。”季江徽說。

季江徽說，探測的首選目標是對地球構成威脅的近地小行星，評估它們撞擊地球的概率﹔其次是研究小行星的形成和演化，從而研究太陽系的起源、演化﹔再次是探索地球生命和水的起源。

他介紹，中國科學家擬選擇三顆很特別的近地小行星作為探測目標，目前設想對阿波菲斯小行星進行伴飛探測，對1996 FG3小行星進行伴飛並附著探測，另外根據探測器的發射窗口選擇一顆近地小行星開展飛越探測。整個探測任務約持續6年。