最漫長的物理實驗：科學家為瀝青的滴落等待87年

　　人們最長願意為一顆滴落的液滴等待多久？答案是：87年。

　　1927年，澳大利亞昆士蘭大學的物理學家帕內爾為了向學生們証明，瀝青這種看起來像是固體的物質事實上是液體，於是設計了這個實驗：他把一些瀝青放進一個封了口的漏斗內，三年后，當漏斗內的瀝青變得穩定，漏斗封口被剪開，瀝青就開始緩慢流動，而之后所要做的工作就是漫長的等待。1938年12月，第一滴瀝青成功地從漏斗中滴出。之后每隔好幾年，就會有一滴瀝青滴落。

　　帕內爾教授在1948年去世，遺憾的是，盡管在他去世之前已經有兩滴瀝青滴落，但是他卻沒有真正親眼看見滴落的過程。帕內爾去世之后，這個實驗由昆士蘭大學的梅因斯通教授負責。一直到1988年以前，由於該實驗周圍的環境並沒有特別控制，因此瀝青流動速度會因溫度的變化而改變。但在第七滴滴落之后，梅因斯通為實驗室安裝了恆溫裝置使室內溫度恆定。也許是瀝青想和大家開個玩笑，在這之前梅因斯通居然也沒有一次能親眼見証瀝青滴落的瞬間。

　　后來，梅因斯通將高速攝像技術應用到實驗當中。2000年11月28日，第八滴瀝青終於從漏斗中滴落下來。可是，誰也沒想到，當時那架高速相機居然壞了！梅因斯通“痛定思痛”，吸取教訓，架設了三台高速攝像機全程錄像，並且走到了時尚的最前沿——玩起了直播：將實驗的錄像實時傳到網上，可以讓更多對這個實驗感興趣的人參與進來。

　　2005年，搞笑諾貝爾獎委員會將搞笑物理學獎頒給了帕內爾和梅因斯通。

　　2013年8月23日，梅因斯通教授因為中風去世。令人感到欣慰的是，他雖然沒有親眼看到自己這個實驗的成功，卻也看到了瀝青滴落的全過程：2013年7月11日，愛爾蘭都柏林三一學院首次記錄下了這一過程。他們是從1944年開始模仿這一實驗的，到2013年，也用了長達69年的時間。梅因斯通祝賀他們時曾說：“我已經一遍遍觀看了你們記錄的視頻，對我來說，視頻中記錄的這個過程真是妙不可言。”

　　而昆士蘭大學實驗中的第九滴瀝青，則在2014年4月20日滴落並被完整地記錄下來。

　　也許您會問，這個實驗有什麼意義呢？研究者通過這個實驗，不僅完美地証明了瀝青是液體，還計算出瀝青的黏稠度是純水的千億倍。同時，通過對恆溫裝置、高速相機、互聯網直播等前沿技術的應用，也使得這個實驗本身成為科學發展的見証。而且，正如搞笑諾貝爾獎授獎詞所說，這項研究體現了科學家的奇思妙想和堅韌精神。（記者歐陽廣奇）