牙齒化石揭示人類祖先用手偏好特性

　　為啥絕大多數人都是右撇子

　　你是右撇子嗎？如果是的話，你知道世界上約有90%的人都和你一樣是右撇子嗎？其實，正是這種人類當中“十有八九”會出現的特征，將我們與其他靈長類動物區分開來。研究發現，多數靈長類動物並沒有表現出任何使用左手或右手的偏好。近日，澳大利亞拉籌伯大學名譽研究員卡洛琳·斯普賴博士在澳大利亞網絡媒體上發表了文章，試圖帶領大家一起探尋“右撇子為什麼這麼多”的答案。

　　化石中藏線索 答案竟在嘴裡

　　科學家們認為，習慣使用左手或右手（偏手性）在人類的進化過程中發揮了重要的作用。去年，《人類進化雜志》網絡版上發表的一項研究中，來自美國、西班牙、南非等國家的人類學學者發現了右撇子的最早証據。有趣的是，這條線索並不是在我們祖先手上，而是在他們的嘴裡——一塊保留著十六顆牙齒，近乎完整的上頜骨化石。據推測，它屬於一名成年的能人（直立猿人），正是這塊化石，揭示了“右撇子”的特性是何時，以及如何出現的。

　　我們的大腦分為左右兩個半球，各自有各自的分工：左腦控制右側身體，並控制語言和運動能力﹔右腦控制左側身體，並控制空間視覺，我們對這些並不陌生。然而，我們知之甚少的是，大腦的不對稱性（偏側優勢）是人類獨有的特性。這種大腦半球在認知過程中的支配與人類認知能力的提高有關。

　　我們不禁要問，偏手性與大腦不對稱性是否有密切關系？科學家們試圖從我們最早的祖先使用、制造的石器中找到線索。

　　牙齒會講故事 還原遠古場景

　　在美國堪薩斯大學人類學家大衛·弗雷伊爾與其他學者共同完成的研究中，他們從這塊能人的上頜骨化石中發現了已知最古老的右撇子証據。能人是最早的人類祖先之一，140萬年至240萬年前生活在東非和南非。而這塊上頜骨的主人來自180萬年前，曾經生活在坦桑尼亞塞倫蓋蒂平原的奧杜威峽谷。這個地方對於科學家來說一點都不陌生，要知道，這裡可是全球古人類化石出土最多的遺跡之一。

　　大衛和他的同事在這個能人的前排牙齒上發現了大量的橫紋。他們利用高倍顯微鏡和數碼相機來調查這些橫紋，特別是這些橫紋的特點和方向。

　　有趣的是，近半數的橫紋是向右傾斜的。而在這名能人的前排四顆牙齒上（左右中央門齒，右面第二顆門齒以及右犬牙），向右傾斜的橫紋格外得多。研究團隊認為，這名能人的右手在活動中留下了這些痕跡。他們還提出，布滿橫紋的前排四顆牙齒在絕大多數的工作中，都起到了幫忙咬住材料的作用。

　　工具使用習慣 牙齒上留痕跡

　　現今已知的最早的石器出土於非洲的肯尼亞，據推測，距今已有330萬年的歷史。在那個時代，制造石器需要具備非常靈巧的能力。實驗顯示，在制作工具的過程中，我們的左腦被激活。不僅如此，與其他物種相比，人類在制作工具時表現出的右撇子特性相當之明顯，這很有可能與我們的左右腦的分工——“交叉”支配身體有關。盡管這層“關系”並不是那麼直白，但多數証據都顯示，偏手性與大腦不對稱性存在著密切的關系。

　　為什麼利用祖先的牙齒來調查偏手性？因為實在“指不上”祖先的雙手。其實，在已知的各種人類化石記錄中，能把一根上臂骨配上該側對應手骨的例子真的屈指可數。沒有一套匹配的左右手骨骼，科學家們不可能根據尺寸和形狀，來判定我們的祖先在進行手工作業時喜歡用哪一隻手。

　　不過，我們祖先的牙齒就靠譜多了。在化石記錄中，牙齒往往更容易被完好地保存下來。不僅如此，牙齒化石還能留存劃痕、橫紋等“証據”，幫助確定我們祖先的偏手性。雖然看似難以相信，其實，科學家經常依靠牙齒化石來推斷我們的祖先都用雙手做了什麼。

　　在上世紀八十年代的研究中，研究人員發現歐洲的尼安德特人牙齒的正面有橫紋。他們推測這可能是尼安德特人工作時留下的痕跡：用前牙和一隻手固定住材料，另一隻手拿著石質工具進行操作，在這個過程中，石質工具偶爾會碰到前牙。

　　科學家們在試驗中復制了這一動作，不同的是，參與試驗的人員戴上了護齒套。實驗結果表明，當一個人用左手和嘴固定住材料，用右手進行操作時，會在前排牙齒的表面留下向右傾斜的橫紋。因此，出現向右傾斜的橫紋可以作為判斷右撇子的一個指標。

　　人類祖先的上頜骨向我們展示了右撇子出現的最早証據，不僅如此，它還表明人類的大腦在180萬年前就已經發育到了類似現代人的水平。這種大腦發育使我們的祖先掌握了關鍵的早期技能，例如石器的制造。同時，這種發育也為接下來人類語言的發展鋪平了道路。（編譯 陳小丹）