“中国航天日”掀起了一股航天热（刘淮宇/人民图片）
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由于人类的航天活动日益频繁，因此，环地球轨道上不仅运行着大量航天器，还散落着海量的太空垃圾。这些垃圾使得原本就已经不富裕的轨道空间变得更加拥挤，还威胁着飞行器和宇航员的安全。今天，就让我们一起来了解一下关于太空垃圾的那些事儿。
其实，太空垃圾的来源非常广泛，包括废弃的卫星和火箭助推器、宇航员作业时留下的物品以及航天器碰撞时产生的碎片等。
那么，有多少太空垃圾散落在地球周围呢？据《科技日报》报道，美国国家航空航天局的数据显示，被各国航天机构长期跟踪的太空垃圾就已超过50万个，尺寸在1至10厘米的太空垃圾数量估计超过50万个，尺寸大于10厘米的太空垃圾数量则高于21万个。另外，大型太空垃圾在高速运动中会发生碰撞，也会产生更多的碎片。随着人类航天技术的高速发展，太空垃圾的增长速度会越来越快，这将导致地球像是被垃圾场包围了一样。
太空垃圾发生碰撞后会有什么后果？据光明网报道，太空中直径为1厘米的铝球以10公里每秒的速度相互撞击所产生的能量与地面上速度为120公里每秒的小汽车相互撞击所产生的能力相当；10厘米的碎片相互碰撞后会彻底摧毁一颗航天器。目前，太空中最大的碎片体积可与一辆公共汽车相当。
为保证正常运行的航天器的安全，世界各国正努力研究一系列清洁方式，对日益增多的太空垃圾开展清理工作，其中最主要的清理方法就是通过各种手段捕获太空垃圾碎片，将其拖回地球大气层，并在大气层里燃烧和分解。然而，人类在清理太空垃圾的道路上还有很长的路需要走。（罗锐）
本文由中国科协科普部巡视员朱向平进行科学性把关。
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