“如果将地球历史比作时钟的24个小时，人类是在23点59分59秒才出现，在生命的长河中，人类的出现只是一个非常微小的片段。”3月22日，“2016年度中国古生物学十大进展”评选结果发布现场，中国古生物学会秘书长王永栋说，“除了人类这个物种之外，地球本身孕育出许许多多的生命，而化石就是这些生命留下的印记，通过化石来探究历史，这就是古生物学。”
几万年前的世界是什么样？
“2016年度中国古生物学十大进展”包括由中国科学院、北京大学、中国地质大学、云南大学等7所科研院所和高校领衔完成的十一项科研成果（含并列），集中反映了我国科学家在古生物学及相关研究领域所取得的重大科学成果。
主办单位介绍，中国古生物学会对参选研究成果设立了严格的标准。参选成果必须在2016年1月1日到12月31日期间，在美国《科学》、英国《自然》《当代生物学》等国内外顶级期刊公开发表论文，对生命起源和地球演进的研究具有科普性和启发性，处于国际领先水平。评选由学会的61个理事及荣誉理事提名推荐，并最终投票选拔出前十名。
在《自然》（Nature）杂志上发表的《绘制冰河时代欧亚人群的遗传谱图》一文赫然在列。该研究由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所付巧妹研究员团队完成。
通过分析距今7千年至4.5万年的人群个体基因组数据，付巧妹团队详实地绘制出冰河时代欧亚人群的遗传谱图。他们研究发现，末次冰期结束后（1.4万年）的第一次强烈变暖事件对欧洲人群结构产生影响，在此前很长的时间内，冰河时期的欧洲人是暗色皮肤和棕色眼睛，一直到1.4万年前后蓝色眼睛开始大量出现，而白色的皮肤是在7千年前后才出现。该项目重写了欧洲最早的现代人类历史。
“枯燥的10亿年”可能并不枯燥
中国地质调查局天津地质调查中心朱士兴研究员在华北发现距今15.6亿年前地球上最早的大型多细胞生物化石群入选中国古生物学十大进展。
“该发现将多细胞生物在地球上出现的时间从距今6.35亿年提前到15.6亿年，不仅改变了以前关于地球生命早期演化的既有认识，也为重新从不同角度探索距今18—8亿年前地球系统演化的奥秘提供了新的思考。”朱士兴介绍，当今地球科学研究表明，距今18—8亿年前的地球表层岩石圈、大气圈、水圈和生物圈维持在近乎不变的“稳定”状态。因而，这个长达10亿年的地球时期被学术界称为“枯燥的10亿年”。
“本次发现将地球上大型多细胞生物出现时间提前了将近10亿年，” 朱士兴告诉科技日报记者，所谓“枯燥的10亿年”可能并不枯燥，当时海洋生物出现了高可达30厘米、宽可达8厘米的类型多样的多细胞藻类生物，据此推测伴随生物这种演化水平的地球环境同样发生了明显的改变。这是早期生命演化研究领域一项崭新的重大科学发现，同时也提升了我国前寒武纪古生物研究的科研能力和在国内外地学界的知名度和话语权。该研究成果发表于《自然通讯》。
古生物学研究到底为哪般？
从英国的达尔文，到中国的李四光，再到如今的无数古生物学研究者，研究几千万年前的“石块块”，究竟意义何在？
王永栋认为古生物学的现实意义有三：其一，对国民经济的促进作用，通过对植物化石、生物、微生物化石的研究，探测煤、石油、天然气等地质矿产资源，并且通过研究化石的年代，侧面反映出资源开采的层位；其二，促进科普教育，通过化石复原古生物的样貌、生活情境、气候等等，告知人们几万年前的地球原貌；其三，有利于推动科学研究，面对如今温室效应不断加剧的现状，而古大气二氧化碳的浓度是现在的十倍，仍然有恐龙生存其间，这其中包含哪些生命特性适用于人类应对环境变化，也许在化石中就能找到答案。
“在中国，古生物学是一个冷门的小学科，但在成果方面全球领先，现在世界研究古生物的热点就在中国。”王永栋说。
王永栋介绍，其一，中国幅员辽阔、地大物博，地层种类丰富，从几千年到几万年，从植被到动物，拥有大量可供研究的化石样本。其二，中国具有素质极高的科学家团队，能够顺畅地与国际接轨。其三，国家政策、资金的扶持力度大，目前，包括国家科技重大专项973计划以及中国科学院，国家自然科学基金会，国土资源部，地质调查局项目等，数亿元的项目资金支持。国家发布实施的《古生物化石保护条例》《古生物化石保护条例实施办法》等政策支持，严格规定了古生物化石发掘、古生物化石收藏、古生物化石流通、古生物化石进出境、法律责任等等。 （实习生 郝思宇 记者 张晔 谢宏）
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