最漫长的物理实验：科学家为沥青的滴落等待87年

　　人们最长愿意为一颗滴落的液滴等待多久？答案是：87年。

　　1927年，澳大利亚昆士兰大学的物理学家帕内尔为了向学生们证明，沥青这种看起来像是固体的物质事实上是液体，于是设计了这个实验：他把一些沥青放进一个封了口的漏斗内，三年后，当漏斗内的沥青变得稳定，漏斗封口被剪开，沥青就开始缓慢流动，而之后所要做的工作就是漫长的等待。1938年12月，第一滴沥青成功地从漏斗中滴出。之后每隔好几年，就会有一滴沥青滴落。

　　帕内尔教授在1948年去世，遗憾的是，尽管在他去世之前已经有两滴沥青滴落，但是他却没有真正亲眼看见滴落的过程。帕内尔去世之后，这个实验由昆士兰大学的梅因斯通教授负责。一直到1988年以前，由于该实验周围的环境并没有特别控制，因此沥青流动速度会因温度的变化而改变。但在第七滴滴落之后，梅因斯通为实验室安装了恒温装置使室内温度恒定。也许是沥青想和大家开个玩笑，在这之前梅因斯通居然也没有一次能亲眼见证沥青滴落的瞬间。

　　后来，梅因斯通将高速摄像技术应用到实验当中。2000年11月28日，第八滴沥青终于从漏斗中滴落下来。可是，谁也没想到，当时那架高速相机居然坏了！梅因斯通“痛定思痛”，吸取教训，架设了三台高速摄像机全程录像，并且走到了时尚的最前沿——玩起了直播：将实验的录像实时传到网上，可以让更多对这个实验感兴趣的人参与进来。

　　2005年，搞笑诺贝尔奖委员会将搞笑物理学奖颁给了帕内尔和梅因斯通。

　　2013年8月23日，梅因斯通教授因为中风去世。令人感到欣慰的是，他虽然没有亲眼看到自己这个实验的成功，却也看到了沥青滴落的全过程：2013年7月11日，爱尔兰都柏林三一学院首次记录下了这一过程。他们是从1944年开始模仿这一实验的，到2013年，也用了长达69年的时间。梅因斯通祝贺他们时曾说：“我已经一遍遍观看了你们记录的视频，对我来说，视频中记录的这个过程真是妙不可言。”

　　而昆士兰大学实验中的第九滴沥青，则在2014年4月20日滴落并被完整地记录下来。

　　也许您会问，这个实验有什么意义呢？研究者通过这个实验，不仅完美地证明了沥青是液体，还计算出沥青的黏稠度是纯水的千亿倍。同时，通过对恒温装置、高速相机、互联网直播等前沿技术的应用，也使得这个实验本身成为科学发展的见证。而且，正如搞笑诺贝尔奖授奖词所说，这项研究体现了科学家的奇思妙想和坚韧精神。（记者欧阳广奇）