据英国《自然》杂志12日在线发表的一篇论文称，美国与中国科学家发现了最古老的鸟类鸣管（相当于人类的喉头）化石残骸。该残骸发现于南极洲，来自大约生活在6600万至6800万年前、目前已灭绝的维加鸟，这证明鸣管在恐龙时代已演化形成。
鸣管是鸟类的发音器官，通过气管内冲出的空气使鸣膜鼓动而发声。然而，除了已知的在年代较近的岩石中发现的少数单独化石，鸣管的化石记录在此之前一直是空白。
此次，美国得克萨斯大学奥斯汀分校朱莉娅·克拉克、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所李志恒等论文作者，描述了一块来自南极半岛维加岛上一具不完整的维加鸟残骸的鸣管化石。研究团队使用X射线计算机断层成像技术，检查了鸣管的三维结构，并与较年轻的化石和12只活鸟进行比较，进而重构了鸣管这一复杂器官的演化情况。
研究团队认为，这种鸟有可能发出类似鹅一样的鸣叫和其他简单的声音，因为至少这与它的两个特征——保留下的鸣管结构以及维加鸟在演化树中的位置是相一致的。在现今鸟类当中，已灭绝的维加鸟最接近鸭和鹅，但并非其直接祖先。
考虑到石化的可能性，目前尚不清楚为何没有在恐龙中发现其他鸣管残骸，但是论文作者提出，在鸟类演化过程中，复杂的鸣管可能较晚才出现，远在它们的飞翔能力形成和呼吸能力改善之后。（记者 张梦然）
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