白矮星用相对论性电子束轰击“同伴”

　　最倒霉的恒星什么样？大概是每隔不到两分钟就被“同伴”用高能电子抽打一次。日前，一组国际天文学家发现，一颗恒星的亮度变化比以前所认为的要剧烈得多：30秒内其亮度就能提高400％。进一步观察后，他们发现，这实际上是一个双星系统，其中的一颗对另一颗以相对论性电子束进行轰击。

　　这颗恒星AR Scorpii位于天蝎座，距离地球380光年左右。上世纪七十年代，天文学家观察到了恒星AR Scorpii并将其标记为“周期变星”，认为它是一颗闪烁、孤独的变星，并不再关注它。但直到近期国际研究团队对其展开深入观测时，才发现人类还从未在别处见过该恒星系统一样的表现。

　　团队利用哈勃望远镜与甚大望远镜等工具发现，AR Scorpii并不只是一颗恒星，而是被锁在一起的两颗，其中一颗是尺寸与地球相似、质量却是地球20万倍的白矮星，即一种演化到末期呈白色的恒星，拥有低光度、高密度、高温度的属性；而另一颗则是尺寸为太阳三分之一的冰冷红矮星，表面温度很低、颜色偏红。

　　更令人惊奇的是，恒星AR Scorpii的亮度在30秒内就增亮了400％——这是由于白矮星的转速太快，以至于其电子的速度接近光速，每1.97分钟就挥动这条“高能电子之鞭”抽打一次它的红矮星同伴，并释放出巨大的电磁辐射脉冲。

　　此次发现的脉冲强度是前所未有的，而且目前还不清楚这些接近光速的相对论性电子的精确来源，该团队仅能推测它们与白矮星旋转有关。来自英国华威大学的该团队成员表示，白矮星一般不会展示出高能现象，因此这些相对论性电子让人很难理解。该天体系统或许可成为一种新型“宇宙粒子加速器”。

　　相关研究报告在线发表于本周出版的英国《自然》杂志上。下一步，该团队将利用包括XMM-牛顿X射线望远镜在内的天文设备，继续监测AR Scorpii恒星系统，以期尽可能地缩小这些高能电子的起源地范围。（记者张梦然）

　　总编辑圈点

　　对AR Scorpii来说，这是一场旷日持久的战争，白矮星在它生命剩下的时间里仍将和其同伴“相爱相杀”下去；而对我们来说，这是一次观测新型“宇宙粒子加速器”的绝好机会，同时，这极端罕见的情形也再次提醒我们，对于银河系各种形态的天体系统，人类仍知之甚少。