科技日報北京8月24日電 （記者張夢然）據ScienceNews網站最新報道，包括西班牙天文學家在內的聯合團隊通過超深成像觀測確認已知最大星系邊界。這個名為IC1101的星系直徑達到約520千秒差距（星系尺度單位），接近170萬光年，寬度相當於17個銀河系並排排列，而這個星系目前還在成長。

確定這一尺度的關鍵，是天文學家獲取了迄今對IC1101曝光時間最長、探測最深的影像。這些圖像由位於西班牙加那利群島拉帕爾馬島的艾薩克·牛頓望遠鏡於早前拍攝。經過最新詳細測算，天文學家得以識別這顆巨星系暗淡的外緣，同時算出IC1101的恆星物質總質量約為3.4萬億個太陽質量。

IC1101坐落在距地球超過10億光年的Abell2029星系團中心，是該星系團中光度最高的星系。這類星系位居宇宙中最龐大星系之列，其成長方式是通過反復吞並附近較小的星系來不斷擴張，這一過程被稱作星系同類相食。

此前的研究已經暗示IC1101體量巨大，但始終未能精確界定星系本體與外圍星系團彌散物質之間的過渡邊界。本次超深觀測填補了這一空白。加那利天體物理研究所的天文學家們在星系邊緣識別出帶狀尾流結構，認為這是IC1101與其他星系發生並合的產物，表明該星系迄今仍在吸積物質，生長並未停止。

加那利天體物理研究所天文學家卡洛斯·馬雷羅-德拉羅薩表示，IC1101展示了涉及反復並合與吸積的星系演化過程在極端尺度上的樣貌，是可參照的星系未來演變樣本。

這次邊界判定之所以重要，是因為最亮團星系的暗弱外圍通常會混入星系團的彌漫星光，導致很難判斷巨星系本體的終結位置。IC1101的測量結果為這類天體的尺度研究提供了方法論樣本。作為已知最大的星系，它的存在也揭示了在數十億年的時間尺度上，宇宙中的最大尺度星系結構可以通過持續吞並周圍星系而發展到何等極端的規模。