阿爾加維斯橄欖虫。它們體長約兩厘米，呈現白色，因為皮膚下覆蓋著一層致密的共生細菌，這些細菌富含PHA。 圖片來源：馬克斯·普朗克海洋微生物研究所

你可能聽說過“生物降解塑料”，覺得這是現代人的發明。但早在人類出現之前，微生物就已經會制造一種天然的“塑料”了。

很多細菌和古菌會在體內合成一種叫“聚羥基脂肪酸酯”（PHA）的物質。為什麼要合成它？因為環境裡的碳源時多時少。碳源充足時，微生物用不完，就把多余的碳轉化成PHA攢在細胞裡，等碳源不夠了，再把它分解利用。PHA廣泛存在於土壤、沉積物和水中，也是目前少數能完全生物降解的天然“塑料”之一。但對微生物來說，它不是塑料，更像是一塊壓縮餅干。

過去，科學家一直認為，能夠分解這些物質的主要是微生物自己。德國不來梅馬克斯·普朗克海洋微生物研究所的研究人員最近卻發現，許多動物也具備這種能力：從海洋蠕虫、海星到陸地上的蚯蚓，它們體內都能找到會降解微生物PHA的酶。

這個發現最初來自一種奇特的海洋蠕虫，即阿爾加維斯橄欖虫。它沒有嘴，也沒有腸子，卻能獲得食物。原來，這種蠕虫的皮膚下生活著共生細菌，蠕虫依靠這些細菌獲得營養，同時也會消化它們。

科學家發現，其中一種共生細菌會在體內積累大量PHA。於是他們產生了一個疑問：蠕虫消化這些細菌時，能不能把細菌儲存的PHA也利用起來？

答案是可以。科學家在蠕虫體內發現了一種能夠分解PHA的酶，可將PHA拆解成動物能夠利用的小分子。高分辨率成像顯示，這種酶恰好出現在蠕虫消化共生細菌的部位。這意味著，蠕虫在消化細菌時，也可能同時利用細菌儲存的PHA。

更令人意外的是，這並非該蠕虫的獨門本領。科學家在超過66種、分屬9個門的動物中都發現了類似的PHA降解酶，實驗也証實，海綿、蚯蚓和彈尾虫等動物的相關酶都能分解PHA。這意味著，一些動物不僅能夠以微生物為食，還可能直接利用微生物儲存在體內的PHA。過去主要在微生物之間循環的這部分碳，也因此有了進入動物食物網的新途徑。

有意思的是，PHA也是人類正在開發的一類可降解塑料材料，如今已用於食品包裝、衛生用品以及部分農業和醫療產品。人類今天正在尋找可降解的“綠色塑料”，微生物早已制造出了自己的天然版本。隻不過，這塊微生物儲存起來的“壓縮餅干”不只是微生物自己的食物，也可能早已被一些動物當作了口糧。