太陽黑子的數量隨太陽約11年的活動周期而增減。圖片來源：NASA官網

就像潮水有漲有落，太陽也有自己的“作息”。它大約每11年經歷一次活動周期，時而平靜，時而活躍。這個周期裡，太陽磁場會發生翻轉，表面黑子數量從少變多、再從多變少。黑子越多，太陽越容易爆發耀斑和日冕物質拋射，進而影響地球上的衛星、通信、導航系統，甚至電網運行。

太陽會在平靜與活躍之間反復切換。那麼，當它從平靜中“醒來”，重新變得活躍時，到底會有多猛烈？能不能提前知道？

這個問題並不好回答，因為每個周期的長度和強度都不一樣。天文學家觀測太陽黑子已經好幾百年了，卻始終沒找到靠譜的辦法來提前預判下一個周期的強弱。傳統做法是等到太陽活動降到最低谷，再根據那時的情況做推斷，可那時離下一個周期的高峰已經很近了，留給人做准備的時間並不多。

不過，英國華威大學物理學家團隊最近給出了一種新的可能。

此前，他們建立了“太陽時鐘”模型，能把太陽那些長短不一的周期全部對齊到同一個標准時間軸上。他們發現，太陽並不是慢慢恢復平靜，而是在每個周期中都存在一個特殊階段：最劇烈的空間天氣活動會突然停止。科學家將這一節點稱為“關閉點”。

關閉點出現時的太陽黑子數量，與下一周期達到峰值時的黑子數量密切相關。也就是說，太陽進入“睡眠”前留下的信息，可能已經透露了它下一次“醒來”后的活躍程度。只要抓住那個突然關停的瞬間，記下當時還剩多少黑子，就能提前6—7年預判下一個周期的強度。

用這個方法，科學家初步推算，第26太陽活動周期峰值黑子數約為100—120，屬於中等強度，與當前第25周期相近，甚至可能略弱。

這還不是最終結論。第25周期的關閉點尚未到來，目前只能靠模型估算。大約再過兩年，等那個時刻真的到了，用實際觀測數據重新計算，預測會准確得多。屆時距離第26周期達到峰值仍有7年，提前量已相當可觀。

這套方法可不是紙上談兵。它曾成功預判第25周期的強度會高於很多傳統預報。事實証明，2024年，第25周期進入高峰期，一連串由巨大黑子群引發的地磁暴猛烈沖擊地球，強度為20多年來罕見，連英國南部的德文郡和康沃爾郡都看到了極光。

關閉點不僅是個預報工具，還為科學家提供了窺探太陽內部的窗口。太陽的磁場源於其內部深處的“發電機”過程，而關閉點恰好對應著驅動下一周期的磁場開始構建的關鍵階段。若能厘清這個過渡，人類對恆星磁活動的理解將邁出一大步。