這幅想象圖描繪的是類星體，大量物質螺旋式地落入其中心的超大質量黑洞，並在此過程中釋放出高能光。圖片來源：歐洲空間局

據最新一期《天文學與天體物理學》雜志報道，一個國際科學家團隊借助歐洲空間局歐幾裡得空間望遠鏡，一次性發現31個古老類星體。其中有兩個刷新了人類觀測到的最早類星體紀錄，其發出的光來自宇宙誕生后約6.7億年。這為揭示早期宇宙中超大質量黑洞如何形成並迅速增長提供了重要線索。

類星體是宇宙中最明亮、能量最強的天體之一，其能量來源於星系中心超大質量黑洞吞噬周圍物質時釋放出的巨大能量。由於亮度極高，它們即使跨越130多億光年的遙遠距離，仍能被望遠鏡探測到，因此被視為研究早期宇宙和超大質量黑洞形成的重要“燈塔”。

研究團隊介紹，此次發現的31個類星體中，有14個紅移達到或超過7，對應它們發出的光則來自宇宙年齡約7.5億年或更早時期。其中最古老的兩個類星體紅移分別為7.69和7.77，刷新了人類已知最早類星體紀錄。

尋找如此古老的類星體並非易事。一方面，當時能夠孕育類星體的星系數量極少﹔另一方面，由於宇宙膨脹，其發出的紫外光已被拉伸至近紅外波段，不僅信號十分微弱，還容易與銀河系及鄰近星系中的恆星混淆。此外，地球大氣在近紅外波段本身存在較強背景輻射，使地面觀測更加困難。

2023年發射的歐幾裡得空間望遠鏡位於地球大氣層之外，可避開大氣紅外背景干擾，並以大視場、高靈敏度開展廣域巡天，為尋找這類罕見的天體提供了前所未有的能力。此次31個類星體均來自其廣域巡天數據，未來該巡天計劃將覆蓋超過三分之一的全天空。

研究團隊表示，過去十多年，全球天文學家總共發現約10個紅移達到7以上的類星體，而歐幾裡得僅用一年發現的目標便遠超這一數量。與此同時，團隊開發的機器學習算法能從數千萬個天體源中快速識別真正的遠古類星體，大幅提高了搜索效率。

下一步，研究團隊計劃繼續尋找紅移超過8的類星體，即宇宙誕生后約6.3億年時的天體。同時，他們還將利用詹姆斯·韋布空間望遠鏡和阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列，對這些類星體及其宿主星系開展深入觀測，以測量黑洞質量、分析氣體化學組成，並追蹤宇宙再電離過程，從而拼接出宇宙最初10億年的演化歷史。