銀杏，是第四紀冰川運動后遺留下來的裸子植物中最古老的孑遺植物，被譽為植物界的“活化石”。

　　“活化石”植物通常具有3個特點：起源古老，分類系統位置孤立﹔形態特征從一個較為久遠的地質時間點到現在沒有大的變化﹔在地質歷史時期曾廣泛分布，但目前僅分布於一個或多個狹小區域。

　　銀杏屬植物起源非常古老，最早的化石可以追溯到1.7億年前。在約1.2億年前，無柄銀杏出現，此后銀杏的形態特征沒有發生大的變化，與現生銀杏形態幾乎一致。銀杏屬植物在地質歷史時期廣泛分布於北半球，但目前可能的野生銀杏種群僅見於我國個別區域。因此，對照以上3個特點，銀杏可以稱作“活化石”植物。

　　相比化石，“活化石”植物保存了從形態學到DNA的完整信息，是認識植物進化中間環節的重要研究材料。

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