柳江人是我國考古工作者於1958年在廣西壯族自治區柳江市通天岩洞發現的早期現代人化石。但關於其生存年代，卻一直模糊不清——6.7萬年前？13.9萬至11.1萬年前？或更久遠的15萬年前？由我國科學家領銜的研究團隊認為，柳江人可能生活在3.3萬至2.3萬年前。相關論文日前在線發表在國際學術期刊《自然-通訊》上，該研究成果有助於將柳江人化石真正歸入全球早期現代人演化序列，為探討整個歐亞大陸現代人的遷徙擴散模式提供關鍵新數據。

中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員邢鬆介紹，柳江人是國內迄今發現的最為完整的早期現代人化石之一，包括一件基本完整的顱骨和17件后肢骨，其中包括胸椎、腰椎、肋骨、骶骨、盆骨、股骨。鑒定認為，這是一個約40歲的男性，腦顱呈圓隆形態，腦容量相對較大（1567毫升），面部尺寸減小且扁平化，體形纖細，牙齒咬合面簡單。同時，他也有面部低矮、眼眶低矮、眉弓突出等特征，因此學術界認為，柳州人屬於早期現代人。

“柳江人的完整程度在整個東亞和東南亞地區均較少見，對研究大區域內現代人的演化和擴散模式起到關鍵作用。”邢鬆說，之前有研究者通過對地層堆積物測年的方法，來推測柳江人的生活時代，出現了6.7萬年前、13.9萬至11.1萬年前和15萬年前等不同的結果。“但因為柳江人化石出土層位信息模糊，這些結論均存疑。”中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員葛俊逸說。

為了給柳江人定年，研究團隊歷時4年，開展了一系列放射性年代測定和地層沉積學等綜合工作。研究團隊採集了柳江人左側股骨掉落的骨頭碎屑，南京師范大學教授邵慶豐使用鈾系法測定其年代為2.3萬至2.2萬年前，而對其顱骨上中門齒掉落的牙齒碎屑進行鈾系測年，則得到了更加年輕的結果——約1.9萬年前，這一差異可能是齒質更長時間處於開放體系中所致。

這一結論和之前的結論差距太大，那麼，這是否意味著之前對柳江人出土地層的記錄和判斷不准確呢？

經過仔細觀察，研究人員在柳江人左側股骨的髓腔中發現了紅棕色的黏土質沉積物，在顱骨的鼻腔中也發現了同樣顏色和質地的沉積物。接下來，將這些沉積物與洞穴地層沉積物進行比對，研究人員認為柳江人最可能出土自通天岩第三沉積單元的第2層——通過碳14、鈾系和光釋光年代測定，第2層距今3萬至2萬年。這就與柳江人人骨的鈾系測年結果相吻合了。

邢鬆說：“在3.3萬至2.3萬年這一新的年代背景下，我們就要重新審視柳江人的演化意義了。”目前的証據表明，在距今4萬至3萬年前，早期現代人在歐亞大陸經歷了廣泛的遷徙擴散，而柳江人，連同距今約4.1萬至3.8萬年的北京田園洞人和距今約3.9萬至3.6萬年的山頂洞人都是這一事件的重要參與者，而非10萬年前甚至更早的遷徙人群的成員。之前的形態研究顯示，柳江人與歐洲同時代的早期現代人，特別是距今3.3萬至3.1萬年的法國克羅馬農人相似度較高，這可能反映了3萬年前早期現代人快速在歐亞大陸遷徙擴散，以及當時人群之間並未發生現今這樣的顯著特征分化。

據悉，這項研究由中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、南京師范大學和中國科學院地質與地球物理研究所組成的研究團隊，與柳州白蓮洞洞穴科學博物館以及澳大利亞人類演化研究中心的研究人員合作完成。

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