由於技術困難停滯了40多年的天文軟X射線偏振探測窗口重新開啟。11日，清華大學天文系教授馮驊課題組與合作者在《自然·天文》雜志發表封面文章。該成果顯示，清華大學主導的空間天文項目“極光計劃”配備的X射線偏振探測器在衛星上經過近1年的觀測，探測到來自蟹狀星雲及脈沖星的軟X射線偏振信號，並首次發現了脈沖星自轉突變和恢復過程中X射線偏振信號的變化，說明在此過程中脈沖星磁場發生了變化。

1975年，美國科學家完成第一次軟X射線偏振精確測量。然而，由於技術的局限性，其探測效率和靈敏度低下，世界范圍內的天文軟X射線偏振探測在這次實驗之后便陷入了停滯。

2009年，馮驊帶領團隊開始對軟X射線偏振探測技術進行探索和改進，在國際合作的基礎上歷經多年技術積累，於2017年在實驗室裡研制出了高靈敏度低系統誤差的軟X射線偏振探測器。

這種新型軟X射線偏振探測器，外形像一個火柴盒，傳感器面積大概相當於一枚硬幣。“X射線通過鈹窗進入探測器，與探測氣體發生光電效應產生光電子。通過測量光電子穿過氣體留下的二維徑跡，就能推斷出入射X射線的偏振信息。”馮驊說。

2018年10月29日，探測器隨衛星發射升空。2019年7月23日，蟹狀星雲脈沖星發生了一次自轉突變，其偏振信號的變化被“極光計劃”探測器捕捉。(金鳳 通訊員李婧)

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