甚大望遠鏡深入觀測獵戶座星雲

歐洲南方天文台的甚大望遠鏡（VLT）日前對獵戶座星雲的中心展開了迄今為止最為深入的觀測。有關研究成果挑戰了此前被廣泛接受的對獵戶座星雲的形成及歷史的認識。

獵戶座是赤道帶星座之一，非常著名的獵戶座大星雲就位於其中，跨度約24光年，是正在產生新恆星的一個龐大氣體塵埃雲。這些恆星形成區中包含大量氫原子氣體、年輕的熾熱恆星、原行星盤以及以高速掃過物質的恆星噴流，而獵戶座星雲亮度很高，甚至在地球上肉眼可見，一直以來，其理想的相對距離和觀測條件為人們提供了探索恆星形成理論的重要條件。

據每日科學網13日消息稱，此次，智利和德國的天文學家們利用歐洲南方天文台位於智利的甚大望遠鏡，對獵戶座大星雲展開了最為全面也最為深刻的一次剖析。望遠鏡配備的強大HAWK-I紅外儀，不僅為人們呈現了壯觀美麗的圖片，還揭示了相較於以往所知數量十倍之多的褐矮星及獨立的具有行星質量的天體。

褐矮星的構成類似恆星，但因質量不夠大沒能點燃聚變反應。雖然被叫做“失敗的恆星”，但研究人員表示，發現這種低質量星體的存在本身就是一件令人興奮的事，因為它們存在的形式正取決於其所處的環境，這對天文學家來說就是“意想不到的財富”，可以幫助更好地洞察恆星形成的歷史。

此次研究結果還顯示，擁有行星體積的天體數量要遠遠大於人們此前的預期，但以目前的技術觀測這些對象仍有難度。歐南天文台在建的歐洲極大望遠鏡（E-ELT）的主要目標就是將這些天體展現給人類，其主鏡直徑為39米，計劃於2024年開始運營。（記者張夢然）

團隊首席科學家霍格·德拉斯表示，此次研究成果“向探索恆星與行星形成的科研新時代望了一眼”，數量龐大的行星也給未來找到一顆如地球般大小的同類星球提供了很大的機會。

總編輯圈點

到底是什麼引發了恆星的誕生？這依然是個謎。但謎題很有可能在“獵戶座實驗室”中得解。獵戶座大星雲算是一片我們“家門口”的恆星工廠，因此也是人類研究的最透徹的天體之一。現在這裡面許多恆星正處於形成階段，在它們周圍包裹了一層致密的塵埃雲，紅外線能夠穿透這層迷霧，最終帶我們看清恆星一生所走過的路。（記者張夢然）